El estrés no es algo exclusivo de las personas adultas y es un tema relevante cuando hablamos de salud mental infantil. Niños, niñas y adolescentes también pueden sentirse sobrepasados frente a cambios, exigencias, conflictos o situaciones que no logran comprender o manejar completamente.
A veces el estrés aparece antes de una prueba, al comenzar el colegio, frente a una mudanza, por problemas familiares, por dificultades con compañeros, por exceso de actividades o incluso ante eventos positivos, como un viaje, una celebración importante o la llegada de un hermano o hermana.
Esto no significa que todo estrés sea dañino por que en pequeñas cantidades, y con apoyo adecuado, puede ayudar a prepararse para un desafío, adaptarse a una situación nueva o desarrollar confianza. El problema aparece cuando el estrés es muy intenso, se mantiene en el tiempo o el niño(a) no cuenta con apoyo suficiente para enfrentarlo.
Qué es el estrés infantil
El estrés infantil es una respuesta física y emocional frente a una situación que el niño(a) percibe como exigente, amenazante o difícil de manejar. Puede aparecer cuando algo cambia, cuando se siente inseguro, cuando teme perder algo importante o cuando no sabe qué esperar.
Un ejemplo cotidiano puede ser la mañana, antes de ir al colegio. Para algunos niños, levantarse, vestirse, tomar desayuno y llegar a tiempo puede ser una presión manejable, pero si la rutina es caótica, hay gritos, apuro o falta de sueño, esa misma situación puede convertirse en una fuente de malestar.
El estrés, entonces, no depende solo de un hecho o situación que lo provoque, también influye la edad, el temperamento, el desarrollo emocional, el apoyo adulto, la historia del niño(a) y el entorno en que vive.
Qué puede estresar a niños y niñas
Las fuentes de estrés pueden variar según la edad y el contexto. En la primera infancia, pueden estresar las separaciones prolongadas, los cambios de rutina, el cansancio, el hambre, el sueño insuficiente, el ruido, las peleas en el hogar o la sensación de no tener cerca a una figura de seguridad.
En niños y niñas en edad escolar, el estrés puede aparecer por exigencias académicas, problemas con compañeros, bullying, dificultades de aprendizaje, cambios de curso, conflictos familiares, enfermedad de un ser querido, inseguridad en el barrio, exceso de actividades o presión por rendir.
En adolescentes, se suman otros factores tales como la identidad, pertenencia, imagen corporal, relaciones afectivas, redes sociales, rendimiento escolar, futuro académico, autonomía, conflictos familiares, violencia, discriminación o sensación de no tener espacios seguros para hablar.
También hay situaciones vitales que pueden afectar a cualquier edad, por ejemplo, separación de los padres, duelos, mudanza, cambio de colegio, hospitalización, nacimiento de un hermano(a), enfermedad crónica, violencia intrafamiliar, abuso, catástrofes, accidentes o exposición a noticias e imágenes angustiantes.
También es importante considerar que no todos los niños reaccionan igual. Lo que para uno puede ser un cambio menor, para otro(a) puede sentirse como una amenaza importante.
Cómo se expresa el estrés en la infancia
Una dificultad frecuente es que los niños no siempre dicen “estoy estresado”. Muchas veces lo muestran a través del cuerpo, el sueño, la conducta o el juego.
En niños pequeños puede observarse más necesidad de estar cerca de sus cuidadores, llanto frecuente, rabietas, irritabilidad, regresiones, cambios en el sueño o en la alimentación, miedo intenso o rechazo a separarse.
En edad preescolar y escolar pueden aparecer dificultades para concentrarse, menor interés por jugar, retraimiento, agresividad, dolores de estómago y de cabeza, cansancio, cambios de apetito, problemas para dormir, preocupación excesiva o juegos repetitivos relacionados con algo que les inquieta.
En adolescentes, el estrés puede expresarse como tristeza intensa, irritabilidad, aislamiento, vergüenza, culpa, desesperanza, mayor confrontación con la autoridad, conductas de riesgo o comentarios que reflejan sensación de no poder más.
También pueden aparecer síntomas físicos como fatiga, opresión en el pecho, dificultad para respirar, boca seca, tensión muscular, mareos, temblores, dolor abdominal o dolor generalizado. Cuando estos síntomas son persistentes, intensos o generan dudas, es importante consultar para descartar causas médicas.
Una dificultad frecuente es que los niños y niñas no siempre dicen “estoy estresado(a)”. Muchas veces lo muestran a través del cuerpo, el sueño, la conducta o el juego.
Estrés positivo, crónico y traumático
No todo estrés es igual y sus efectos, por lo tanto son muy dispares.
El estrés positivosuele ser breve y aparece frente a desafíos manejables, como una presentación, una competencia deportiva o el primer día de clases. Con apoyo adulto, puede ayudar a prepararse y aprender.
El estrés crónico es distinto y ocurre cuando la tensión se mantiene durante semanas o meses, o cuando el niño(a) vive en un ambiente donde no logra descansar emocionalmente. Puede asociarse a problemas familiares persistentes, bullying, discriminación, enfermedad prolongada, inseguridad, pobreza, violencia o falta de redes de apoyo.
El estrés traumático aparece frente a eventos graves, intensos o repentinos, como abuso, maltrato, accidentes, amenazas, violencia o experiencias que generan miedo extremo. En estos casos, el apoyo profesional puede ser necesario para ayudar al niño(a) a recuperar seguridad.
La diferencia principal no está solo en el evento, sino en su intensidad, duración y en la presencia o ausencia de adultos protectores.
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Cómo ayudar desde la casa
La primera ayuda es observar sin interpretar todo como “mala conducta”. Un niño o niña que vuelve a hacerse pipí, se irrita más, pide dormir acompañado o se niega a ir al colegio puede estar expresando algo que todavía no sabe explicar.
Conviene abrir espacios de conversación simples, por ejemplo, preguntar “¿qué fue lo más difícil de tu día?” puede resultar más útil que exigir una respuesta directa a “¿qué te pasa?”. Asimismo, considerar que algunos niños hablan mejor mientras dibujan, juegan, caminan o hacen otra actividad tranquila.
También ayuda mantener rutinas previsibles tales como horarios relativamente estables para dormir, comer, bañarse, estudiar y jugar, ya que entregan seguridad. Las rutinas no eliminan los problemas, pero reducen la incertidumbre y eso baja el estrés.
El sueño es otro punto central. Dormir mal puede hacer que el estrés se sienta más intenso, y el estrés también puede empeorar el sueño. Por eso, cuidar horarios, reducir pantallas antes de dormir y generar una rutina de cierre del día puede ser una medida simple y protectora.
Un niño o niña que vuelve a orinarse, se irrita más, pide dormir acompañado o se niega a ir al colegio puede estar expresando algo que todavía no sabe explicar.
Enseñar herramientas para calmarse
Los niños no nacen sabiendo regular sus emociones. Lo aprenden con ayuda.
Una herramienta sencilla es la respiración abdominal. Se puede invitar al niño(a) a imaginar que su guata es un globo, así, al inhalar se infla lentamente y al exhalar se desinfla. No se trata de hacerlo perfecto, sino de ayudar al cuerpo a bajar la intensidad.
El juego, el dibujo, la música, leer un cuento, salir al aire libre, moverse, abrazar un peluche o pasar tiempo con una persona querida también pueden ayudar. Estas son formas de recuperar calma y conectar con emociones positivas.
En adolescentes, puede servir conversar sin juicio, validar lo que sienten, ayudar a ordenar el problema y distinguir qué cosas pueden controlar y cuáles no. A veces necesitan consejo, pero otras veces necesitan primero ser escuchados.
Contener no es permitir todo
Acompañar el estrés no significa dejar de poner límites. Los límites siguen siendo necesarios, pero deben aplicarse sin humillar ni aumentar el miedo.
Si un niño grita, golpea o rompe cosas, se puede reconocer la emoción sin aceptar la conducta: “Entiendo que estás muy enojado, pero no podemos pegar. Vamos a calmarnos y después vemos qué hacemos”.
El objetivo es enseñar una forma más segura de expresar lo que siente. Para eso, el adulto también necesita regularse porque si la respuesta adulta es solo grito, amenaza o castigo, el niño puede aprender que las emociones intensas se manejan con más tensión.
Cuándo consultar
Es recomendable pedir ayuda profesional si el estrés se mantiene en el tiempo, afecta el sueño, la alimentación, el rendimiento escolar, el juego, la convivencia o la relación con otros.
También conviene consultar si aparecen síntomas físicos persistentes tales como retraimiento marcado, tristeza intensa, agresividad frecuente, pérdida de habilidades, crisis de angustia, miedo extremo, rechazo constante a ir al colegio, autolesiones, comentarios de desesperanza o señales de que el niño(a) no se siente seguro.
Pediatras, psicólogos infantiles, psiquiatras infantiles, orientadores escolares y equipos de salud pueden ayudar a distinguir entre una reacción esperable al estrés y una situación que requiere apoyo más específico.
Acompañar el estrés en la infancia significa mirar con atención, ofrecer seguridad, sostener rutinas, escuchar sin ridiculizar, enseñar herramientas de calma y pedir ayuda cuando la situación supera lo que la familia puede manejar.
Este artículo se ha basado en la siguientes fuentes:
- UNICEF. Cómo reconocer las señales de estrés en los niños.
- Nemours KidsHealth. Estrés infantil: cómo pueden ayudar los padres.
- Lynch T, Davis S. L., Johnson A. H. y colaboradores. Definitions, theories, and measurement of stress in children. Journal of Pediatric Nursing.
La información publicada es de carácter orientativo y no reemplaza la consulta, diagnóstico o tratamiento indicado por un profesional de la salud.
