Un marco promovido por Unicef, OMS y Banco Mundial destaca que mirar, responder, jugar, proteger y apoyar a los cuidadores son claves para el bienestar de niños y niñas.
Cuando hablamos de salud infantil, muchas veces la atención se concentra en controles médicos, vacunas, alimentación, peso, talla o enfermedades frecuentes. Todos esos aspectos son importantes, pero no son los únicos, ya que el modo en que niños y niñas son observados, escuchados, contenidos, protegidos y acompañados también influye en su bienestar y desarrollo.
A eso apunta el concepto de cuidado afectuoso, conocido internacionalmente como nurturing care. Se trata de un enfoque promovido por Unicef, la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Banco Mundial, que apunta a reforzar que para crecer y desarrollarse, los niños necesitan salud, nutrición, seguridad, oportunidades de aprendizaje y adultos capaces de responder a sus señales.
No se trata de una crianza perfecta ni de estar disponible las 24 horas sin cansarse ni abandonarse a si mismo. Tampoco significa sobreproteger o evitar toda frustración. El cuidado afectuoso consiste en generar, dentro de lo posible, un entorno donde el niño/niña se sienta seguro, atendido y acompañado por adultos que lo observan, lo entienden y responden de manera oportuna a sus necesidades.
Cinco componentes que se conectan entre sí
La guía Nurturing Care Practice Guide describe cinco componentes del cuidado afectuoso: buena salud, nutrición adecuada, seguridad y protección, oportunidades para el aprendizaje temprano y cuidado sensible o responsivo.
- La buena salud considera tanto el bienestar de los niños como el de sus cuidadores, porque la salud física y mental de quienes cuidan influye directamente en su capacidad para acompañar.
- La nutrición adecuadaincluye la alimentación del niño, pero también el estado nutricional de la madre durante el embarazo y la lactancia.
- La seguridad y protección se refiere a vivir en ambientes libres de riesgos físicos, estrés emocional, violencia, contaminación, inseguridad alimentaria o falta de agua potable.
- Las oportunidades de aprendizaje temprano incluyen toda interacción que el niño tiene con personas, lugares u objetos de su entorno.
- El cuidado sensible o responsivo es la capacidad del adulto para notar, interpretar y responder a las señales del/la niño/niña.
Este último componente es especialmente relevante, porque un cuidador atento puede reconocer señales de hambre, sueño, dolor, miedo, cansancio, enfermedad, interés por explorar o necesidad de afecto.
Responder también es cuidar
El cuidado afectuoso se expresa en acciones cotidianas tales como mirar al niño/niña cuando busca contacto, hablarle durante las rutinas, responder a su llanto, acompañar su juego, notar cuándo está cansado/a o cuándo necesita calma. Se trata de gestos que pueden parecer pequeños, pero que ayudan a construir confianza.
La guía de UNICEF describe el cuidado responsivo como una especie de “baile” entre el adulto y el niño/a. Por un lado, el niño/a expresa una señal y el adulto responde. Puede ser una mirada, un balbuceo, un gesto, una sonrisa, una inquietud o un llanto. Esa respuesta repetida, cálida y predecible, ayuda a que el niño/a aprenda que el mundo puede ser seguro y que sus necesidades importan.
Este tipo de interacción también favorece el lenguaje, la atención, la regulación emocional, la confianza y la exploración. Y de hecho, cuando un niño/a se siente seguro/a, puede jugar, probar, equivocarse, aprender y relacionarse con otros.
El aprendizaje empieza antes de la escuela
Una idea importante del enfoque es que el aprendizaje temprano no se limita al jardín infantil ni a la escolarización formal. Ello, porque los niños aprenden durante el juego, el baño, la alimentación, las caminatas, las canciones, las conversaciones y las tareas simples del hogar.
Un bebé aprende cuando un adulto le habla, lo mira y responde a sus sonidos. Un niño pequeño aprende cuando explora objetos, pregunta, imita, juega con otros o participa en rutinas familiares. En esta línea, no se requieren juguetes caros ni estimulación excesiva, ya que muchas oportunidades de aprendizaje aparecen en la vida diaria.
En este sentido, el uso de pantallas merece atención y al respecto, la guía advierte que la dependencia de televisión, teléfonos u otros dispositivos para entretener a niños pequeños puede reducir las oportunidades de interacción social y juego activo. Esto no significa demonizar la tecnología, pero sí recordar que el vínculo con otros seres humanos sigue siendo central en los primeros años.
La dependencia de televisión, teléfonos u otros dispositivos para entretener a niños pequeños puede reducir las oportunidades de interacción social y juego activo
Seguridad emocional y salud mental infantil
El cuidado afectuoso también implica proteger a niños y niñas del miedo, la violencia, el abandono, la negligencia y el castigo humillante. Los niños y niñas pequeños pueden experimentar estrés emocional intenso, aunque no siempre puedan explicarlo con palabras.
Cuando el miedo o el estrés se mantienen por largo tiempo, pueden afectar la forma en que el niño responde al entorno, se relaciona con otros y regula sus emociones. En algunos casos, esto puede expresarse como retraimiento, desconfianza, irritabilidad, agresividad, problemas de sueño o dificultades para aprender.
Por el contrario, un ambiente seguro, estable y afectuoso puede actuar como un factor protector y ciertamente, no elimina todas las dificultades, pero ayuda a que el niño desarrolle mayor resiliencia frente a situaciones adversas.
Esto es especialmente importante en niños con discapacidad, retrasos del desarrollo, prematuridad, enfermedades crónicas o necesidades especiales, ya que pueden requerir más apoyo, más paciencia y formas distintas de interpretar sus señales.
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Cuidar al cuidador también importa
Uno de los puntos más valiosos del enfoque es que no pone toda la carga sobre madres, padres o cuidadores como si fueran responsables individuales de resolverlo todo, ya que la guía insiste en que los adultos también necesitan apoyo.
Un cuidador agotado, triste, ansioso, sobrepasado o sin redes puede tener más dificultad para responder con calma y sensibilidad. Por eso, cuidar la salud mental y física de quienes cuidan es parte del cuidado infantil.
Algunas señales de alerta pueden ser tristeza persistente, llanto frecuente, pérdida de interés por actividades habituales, falta de energía, preocupación excesiva, cambios importantes en el sueño o el apetito, dificultad para tomar decisiones, culpa intensa, desesperanza o pensamientos de hacerse daño.
Pedir ayuda en esos casos no es una falla sino que es una medida de protección para el adulto y para el niño/a. La familia, la comunidad, los equipos de salud y los servicios sociales pueden cumplir un rol relevante cuando la crianza se vuelve demasiado pesada para una sola persona.
Para cuidar bien, quienes cuidan también necesitan ser cuidados.
Acciones simples que pueden hacer diferencia
El cuidado afectuoso puede comenzar con prácticas concretas como dedicar algunos minutos de atención plena al niño/a, hablarle durante las rutinas, jugar con él, seguir su interés cuando explora, responder a sus señales de hambre o cansancio, establecer horarios relativamente estables para dormir y comer, evitar el castigo físico o verbal, y ofrecer un hogar lo más seguro posible.
También implica permitir que el niño participe en pequeñas actividades cotidianas, celebrar sus intentos, anticipar cambios cuando sea posible y mantener una presencia cálida incluso cuando haya límites.
Se trata de repetir suficientes experiencias de seguridad, afecto y respuesta para que el niño pueda crecer con confianza.
Una tarea familiar y social
Aunque el cuidado afectuoso empieza en las relaciones cercanas, no depende solo de la voluntad individual, ya que las familias necesitan tiempo, descanso, servicios de salud, apoyo comunitario, seguridad, espacios de juego, educación inicial y condiciones de vida que permitan cuidar.
Por eso, este enfoque también tiene una dimensión de política pública, pero para cada familia, la idea central puede resumirse en que el desarrollo infantil se protege no solo con controles y alimentación, sino también con presencia, respuesta, juego, seguridad y apoyo al cuidador.
Este artículo se basó en las siguientes fuentes oficiales y especializadas:
- Nurturing Care for Early Childhood Development. Nurturing Care Practice Guide.
- Unicef, Organización Mundial de la Salud y Banco Mundial. Nurturing Care Framework for Early Childhood Development.
La información publicada es de carácter orientativo y no reemplaza la consulta con un profesional de la salud.
