El accidente cerebrovascular (ACV) es una emergencia médica que puede causar discapacidad permanente o la muerte. Reconocer sus síntomas y actuar rápido puede marcar una diferencia decisiva en la recuperación.
Un accidente cerebrovascular, también llamado ACV o ictus, ocurre cuando se interrumpe el flujo de sangre hacia una parte del cerebro o cuando se produce un sangrado dentro de este. Esa falta de riego sanguíneo puede destruir células cerebrales en pocos minutos, por lo que se trata de una urgencia médica que requiere atención inmediata.
Existen dos grandes tipos: el isquémico, causado por una obstrucción, y el hemorrágico, producido por una hemorragia cerebral. No obstante, cerca del 90% de los ACV son isquémicos.
La OMS advierte que el ACV sigue siendo una de las principales causas de muerte y discapacidad en el mundo. Anualmente se estima que ocurren unos 12 millones de nuevos casos, con alrededor de 7 millones de muertes asociadas a esta patología.
Qué tipos de ACV existen
El ACV isquémico ocurre cuando un coágulo o una placa obstruye una arteria que lleva sangre al cerebro. Es el más frecuente.
El ACV hemorrágico, en cambio, aparece cuando un vaso sanguíneo cerebral se rompe y genera sangrado dentro del cerebro.
También existe el accidente isquémico transitorio, a veces llamado “mini ACV”, que produce síntomas similares pero temporales y no deja daño permanente visible; aun así, aumenta el riesgo de un ACV posterior y debe tratarse como una señal de alarma.
Cuáles son los síntomas que deben alertar
Los signos más típicos son la caída repentina de un lado de la cara, debilidad en un brazo o una pierna, dificultad para hablar, problemas para ver, pérdida del equilibrio y dolor de cabeza súbito e intenso, especialmente en los cuadros hemorrágicos.
Los/as especialistas insisten en que no se debe esperar a ver si los síntomas desaparecen, porque cada minuto sin tratamiento aumenta el riesgo de daño cerebral y discapacidad.
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Por qué a veces se detecta tarde
Aquí hay un punto muy importante. No todos los ACV se presentan con un cuadro “dramático”. A veces comienzan con confusión, habla extraña, torpeza al caminar, somnolencia o un cambio brusco de conducta.
En la vida real, esos síntomas pueden confundirse con cansancio extremo, hipoglucemia, intoxicación por alcohol o consumo de drogas. Ese error de interpretación, tanto en la propia persona como en su entorno, puede retrasar la consulta y empeorar el pronóstico. Esto no significa que todo cambio de conducta sea un ACV, pero sí que la aparición súbita de signos neurológicos debe tomarse en serio.
Por qué algunas personas quedan con más secuelas que otras
Las secuelas dependen de varios factores, como por ejemplo, qué zona del cerebro se afectó, cuánto tiempo estuvo sin flujo sanguíneo, si hubo hemorragia, la edad del paciente, sus enfermedades previas y, sobre todo, la rapidez con la que recibió atención.
Las complicaciones pueden incluir parálisis, trastornos del habla y la deglución, pérdida de memoria, problemas para pensar, dolor, cambios emocionales y dependencia para actividades básicas.
En términos simples, cuanto antes se abra una arteria bloqueada o se controle un sangrado, más tejido cerebral puede salvarse. Por eso dos personas con un ACV aparentemente similar pueden tener desenlaces muy distintos.
Cómo se diagnostica y se trata
La OMS señala que ante la sospecha de ACV se debe realizar una tomografía computarizada o una resonancia lo antes posible. Esa imagen permite distinguir si se trata de un ACV isquémico o hemorrágico, algo esencial porque los tratamientos son diferentes.
En el ACV isquémico, el tratamiento trombolítico debe administrarse dentro de una ventana de tiempo estrecha, y en algunos casos puede indicarse una trombectomía. En el hemorrágico, el manejo incluye control estricto de la presión, cuidados intensivos y, a veces, cirugía.
Qué pasa después del ACV
La recuperación no termina al salir de urgencias, ya que el ingreso a unidades especializadas y la rehabilitación temprana mejoran los resultados y reducen mortalidad y morbilidad.
La recuperación puede requerir kinesiología, terapia ocupacional, fonoaudiología, apoyo neuropsicológico y seguimiento médico prolongado.
Cómo reducir el riesgo de sufrir un ACV
El principal factor de riesgo es la hipertensión arterial. La OMS subraya que las personas con hipertensión tienen un riesgo casi tres veces mayor de sufrir un ACV. También influyen el tabaquismo, la diabetes, el colesterol elevado, el sobrepeso, la inactividad física, la mala alimentación, el consumo nocivo de alcohol y el uso de drogas como la cocaína.
Por lo tanto, la prevención pasa por controlar la presión arterial, dejar de fumar, hacer actividad física regular, mantener un peso saludable, tratar la diabetes y la fibrilación auricular, y reducir el consumo de sal y alcohol.
El ACV no siempre avisa de forma obvia, pero casi siempre da señales. La diferencia entre una recuperación razonable y una discapacidad severa muchas veces está en reconocerlas a tiempo.
Este artículo se ha basado en información de la Organización Mundial de la Salud, la CDC, Mayo Clinic y el NHLBI.
La información publicada es de carácter orientativo y no reemplaza la consulta con un profesional de la salud.
