La deshidratación infantil ocurre cuando el cuerpo pierde más líquidos de los que recibe. En lactantes y niños pequeños puede evolucionar con mayor rapidez que en adultos, debido a su menor reserva corporal y mayor proporción de agua en el organismo.
Según la Organización Mundial de la Salud, las enfermedades diarreicas continúan siendo una de las principales causas de morbilidad en la infancia a nivel mundial, y la deshidratación es una de sus complicaciones más relevantes. Por ello, reconocer las señales tempranas permite actuar con rapidez y evitar complicaciones.
Por qué los niños son más vulnerables
El organismo infantil tiene mayor proporción de agua corporal y un metabolismo más acelerado. Asimismo, los lactantes no siempre pueden expresar sed con claridad. En esta línea, es importante señalar que la pérdida de líquidos por fiebre, vómitos o diarrea puede afectar rápidamente el equilibrio hídrico.
Entre las causas más habituales se encuentran:
- Episodios de diarrea
- Vómitos persistentes
- Fiebre elevada
- Exposición prolongada al calor
- Ingesta insuficiente de líquidos
Asimismo, en temporada estival el riesgo puede aumentar por la mayor actividad al aire libre y mayor sudoración. En estos contextos, la combinación de fiebre y baja ingesta de agua suele ser un escenario frecuente en consultas pediátricas.
Señales tempranas de alerta
La deshidratación leve puede manifestarse con:
- Boca y labios secos
- Disminución en la cantidad de orina
- Orina más concentrada
- Irritabilidad leve
- Aumento de la sed
Adicionalmente a esta sintomatología, debe tenerse en cuenta que si la pérdida de líquidos continúa, pueden aparecer síntomas de mayor gravedad.
Signos de alarma que requieren evaluación inmediata
Se debe consultar de urgencia cuando el niño/niña presenta:
- Letargo o somnolencia marcada
- Ojos hundidos
- Ausencia de lágrimas al llorar
- Disminución importante de orina
- Fontanela deprimida (espacio membranoso o «punto blando» entre los huesos del cráneo de un bebé) en lactantes
- Dificultad para mantenerse despierto
Ante cuadros de este tipo, la rapidez en la consulta médica puede prevenir complicaciones graves como alteraciones electrolíticas o compromiso circulatorio.
Cómo prevenir la deshidratación
La prevención comienza con una adecuada hidratación diaria. En lactantes alimentados con leche materna, se recomienda mantener la lactancia frecuente, especialmente durante episodios febriles. Al no beber agua directamente, su fuente de hidratación exclusiva es la leche que provee su madre, o bien el suplemento que se use.
En niños mayores, ofrecer agua regularmente y aumentar la frecuencia ante calor ambiental o en cuadros de enfermedad, es una medida básica e importante. Asimismo, durante episodios de diarrea o vómitos, el uso de soluciones de rehidratación oral recomendadas por profesionales de salud puede ayudar a reponer líquidos y electrolitos.
Qué evitar
No se recomienda administrar bebidas azucaradas o gaseosas como primera opción para rehidratación, ya que pueden alterar el equilibrio de sales minerales en el cuerpo. Asimismo, suspender completamente la alimentación sin indicación médica puede prolongar la recuperación.
La deshidratación infantil puede avanzar rápidamente, pero también es prevenible en la mayoría de los casos. Para ello, observar cambios en la conducta, vigilar la frecuencia urinaria y mantener una hidratación adecuada son medidas simples que pueden marcar una diferencia significativa. Además, como se señaló, la consulta oportuna ante señales de alarma es siempre una decisión prudente.
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Este artículo se ha basado en recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud sobre deshidratación y enfermedades diarreicas en la infancia, en información de la National Library of Medicine y de la American Academic of Pediatrics, así como en orientaciones del Ministerio de Salud de Chilesobre manejo de hidratación en niños.
La información publicada es de carácter orientativo y no reemplaza la consulta con un profesional de la salud.
